Qui n'a pas rencontré le ninja au détour d'un jeu vidéo ou d'une manga... Là où il passe, beaucoup   trépassent! Mais qui étaient réellement ces mystérieux guerriers du Japon médiéval ?

• Superhéros ou supervilain?

Il suffit de fermer les yeux pour imaginer un guerrier japonais bondissant hors d'un nuage de fumée, tout en fendant l'air de ses sabres... Ou encore de le voir grimper à des murs verticaux, se suspendre au plafond comme un insecte et pourquoi pas voler... Bref, un vrai superhéros ou plutôt un supervilain car les ninjas -les vrais!- étaient avant tout des assassins redoutés comme la peste par la population japonaise !

• Espions et assassins

Leur histoire remonte au VII° siècle, lorsque des immigrants chinois et coréens s'installent dans les régions montagneuses près de Kyoto. Ils développent un tout nouvel art martial: le ninjutsu! L'entraînement est dur et le futur ninja doit apprendre à supporter la douleur, la faim, les températures extrêmes, le maniement de nombreuses armes... dont le fameux shuriken, étoile tranchante à 4,6,8 ou 10 pointes !

• Les sociétés secrètes

A partir du XII° siècle, les ninjas mettent leur adresse au service des seigneurs régnant sur le Japon féodal. Perpétuellement en guerre les uns contre les autres, ceux-ci trouvent dans les ninjas de parfaits hommes de main dont leur spécialités sont les basses oeuvres: espionner l'adversaire, assassiner... Ces sombres activités culminent de 1497 à 1568 quand les guerres intestines battent leur plein.

• L'unification du Japon féodal

La chute des ninjas s'amorce avec l'unification du pays. Inquiète du pouvoir que ceux-ci ont pris et pas vraiment reconnaissante de leurs faits d'armes passés, l'armée japonaise organise le siège et l'élimination du puissant clan ninja d'Iga, à la fin du XVI° siècle. Tous les ninjas ne disparaissent pas pour autant et beaucoup deviennent bandits de grand chemin ou s'enrôlent dans la police. Mais l'influence de ces soldats de l'ombre s'affaiblit inexorablement.

On ne peut plus aujourd'hui en rencontrer ni au Japon, ni dans aucune armée du monde et pour en croiser un, rien ne vaut finalement un bon ciné ou une bonne BD !

( A partir de "Sciences et Vie junior", n°218, Nov 2007 )

Pour en savoir plus: Ninja ou Shinobi